【黒き龍の末裔】


　ゴゴゴ―――。
　地響きがした。

「ちっ！　やはり結界は破られたか・・・」

　地面から１人の男が浮かび上がってきた。

「いえいえ。なかなかの結界でしたよ。もっと簡単に突破できると思ったのですが」

「ふん。事が終わるまで出て来るつもりはなかったくせに」

　心中を当てられて、男が笑った。

「まずは、挨拶代わりの１発を・・・」

　男の手の平に光の球が輝く。

「危ない！！」

　ユエが叫んだ。
　男が光の球を投げつけると、小狼目掛けて一直線に飛んだ。
　ドン、という音とともに小狼が燃えた。

「小狼君！？」

　叫ぶさくらの目に、燃え上がる小狼の姿が映った。

「ああ、ビックリした・・・」

　炎の中にいる小狼がしゃべった。

「小狼君？！」

　燃える小狼が崩れ落ちたその後ろには、小狼が立っていた。

「ドーマンセーマン・・・。式神ですか。道士のあなたが、陰陽師の真似事とは・・・」

　男の視線は、小狼の足元にあった。つられるように全員の目も、小狼の足元に行く。
　そこには、黒く燃え残った人形（ひとかた）があり、五芒星の跡が見て取れた。

「正しい呼び名は清明判紋。遊びで作っておいたのが役立った」

　小狼は式神に身代わりをさせて危機を逃れたのだった。
　セーマンとは、平安時代の陰陽師であった安陪清明から来ていて、護符に書かれた五芒星の事をいう。
　尚、ドーマンとは同じ平安時代の陰陽師であった芦屋道満である。

「遊びで作ったドーマンセーマンで命拾いをするとは、運の強い方です」

　口調からすると、かなり余裕があるようだ。

「あなたが小龍君に蠱毒を仕掛けたの？」

　さくらが男を睨みつけた。

「はい、そうです」

「ひどい！」

「くくく。面白い事をいわれるお嬢さんだ。敵に、ひどいも何もないでしょうに」

　男が笑った。

「小龍君が敵なの？」

　赤子が敵なのかと、さくらはそういう意味で云ったのだが、

「李家所縁（ゆかり）の者は、全て我が敵です」

　男は、あっさりと云った。

「おまえは何者だ？」

「これはこれは。わたしとしたことが、ご挨拶がまだでしたね」

　小狼の問いに、男が恐縮したように云った。

「わたしはリチャード・王（ウォン）といいます。黒き龍の末裔です」

　太古の昔、緑龍と北斗の座をめぐって争ったという黒き龍。李家は緑龍の末裔であった。
　その二匹の龍が、再び対峙した。

「ロンドンで義兄上を殺したのは、おまえの仕業だな」

「あの男に付きまとわれては煩わしかったので。宣戦布告の意味合いもありましたが」

「小龍を狙った訳は？」

「策略の眼目でした。李小狼の魔力を赤子に移させるためです。こちらの読み通りに事は運びました。もはやあなたを恐れ
　る事はなくなった」

　リチャード・王は、満足げな笑みを浮かべている。

「李家には、緑龍の正統者である小龍がいる。おまえと小龍では格が違う」

　戦えば、小龍が勝つことを確信していた。

「小龍は、さくらと同じ星の力を有している。今は月の力で守られているが、小龍が力に目覚めた時、おまえを倒しに行くぞ。　その時、おまえは小龍に必ず負ける」

　リチャード・王と小龍の戦いについて小狼は楽観していた。
　やがて小龍は、自分が渡した月の力をも呑み込み、自分も及ばない強さになるだろう。
　小狼の自信の根拠は、ここにあった。

「わたしも、そう思います」

「何？！」

　だが、リチャード・王は何でもないように云った。その様子に、小狼の自信が僅かに揺らいだ。

「ですが、赤子に魔法が使えますか？　呪文を唱えることもできない赤子は相手にしません。問題は今です」

「・・・・・」

　確かに、リチャード・王の云う通りだった。
　小龍は生き残る本能で魔力を使ったのであって、蠱毒を解毒する魔法を使ったのではなかった。

「この赤子はクロウ･リードに比肩する才能の持ち主のようです。おそらく、１０歳にして北斗の魔法を使えるようになるでしょ
　う。しかし、それはあくまでも１０年後の話です」

　リチャード・王は、小狼を無力化するために小龍を蠱毒で呪詛したのだ。そして、１０年の時を稼いだ。

「今や、北斗の魔法を使えるのは、わたしだけです」

「だが、１０年後、小龍がおまえを倒しに行くぞ・・・」

　小狼の声は弱かった。敵は最終局面まで読んでいる。

「わたしには、１０年後を打破する秘策があります」

　小狼は嫌な予感がした。
　その秘策のために、今仕掛けてきているのだろう。だが、どんな秘策なのか。

「まあ、手の内をさらすのも楽しみがありません。事ここに至っては、すでに勝敗は決しています。後は攻めあるのみ」
　
　敵の目的はわかった。北斗の座を奪還すること。
　リチャード・王は小狼と戦っても勝てないと踏んだのだろう。そのために小龍を襲ったのだ。

「コケにするのも、たいがいにせいや！」

　ケルベロスがリチャード・王の前に進んだ。

「世の中、自分の思い通りに行くと思ったらあかんで」

　眼光鋭く、リチャード・王をケルベロスが睨みつける。

「あなたがクロウカード・・・いや、今はさくらカードの守護獣であるケルベロスですか」

　そしてケルベロスの横にユエも立ちはだかった。

「そしてあなたが、もうひとりの守護者・月（ユエ）ですね」

　ユエを値踏みするかのように、リチャード・王は見つめた。

「このまま、おまえを見逃すわけには、いかんな」

「きょうは、挨拶に伺っただけなのですが」

　リチャード・王は、わざとらしくため息をつく。

「先に人の面殴っといて、何を云うねん」

「その通りだ」

　ユエは矢をつがえる構えを取った。月の力で具現化した弓と矢が手の中にあった。

「どうしました？　射らないのですか？」

　ユエはリチャード・王から湧きあがるオーラを見た。ゆらめくオーラは龍の形をしていた。

「この男、確かに龍の気をもっている」

　矢の先がカタカタと震えた。

「ユエさん？」

「くっ！」

　ユエは矢を放った。しかし、キラっと光り、矢は真二つになって消えた。

「わたしに、月弓は効きませんよ」

　リチャード・王の手には、一振りの剣が握られていた。

「あの枝分かれしたような剣は何ですか？」

　リチャード・王が握っていた剣は、知世が云ったように枝分かれしたように７つの剣先があった。

「長い黒髪が美しいお嬢さん。これがわたしの北斗の剣、七死刀と云います」

「七死刀？」

「まさしく死を司る星、北斗に相応しい剣といえるでしょう」

　口元が緩んだリチャード・王に、知世は背筋が寒くなった。
　知世の洞察力は、リチャード・王の中にある闇を感じていた。

「なら、これはどうや！」

　ケルベロスが口から火を吐いた。

「破っ！」

　七死刀が一閃した。

「ケルベロスの炎も効かないのか」

　リチャード・王はケルベロスの炎も真二つに斬った。

「余興は終わりです」

「余興やと？」

「最初に云ったように、きょうは挨拶に伺っただけです」

　七死刀の剣先のひとつが光った。

「それではこれで、失礼をいたします」

　来た時と同じように、リチャード･王は地面に沈んでいった。

「地龍を操ったんだ」

　リチャード・王が沈んだ地点を見つめながら、小狼は云った。

「小僧ぉ、どないすんねん？！」

　知世にはケルベロスの声が悲鳴のように聞こえた。
　が、小狼に答える術はなかった。


　続く

　　オールド・ハワイコナさんのＳＳ　 『ＣＣさくら〜黒衣の花嫁〜』第５話の掲載ですぅぅぅ。
　　リチャード・王の登場で俄然物語は緊迫ぅぅぅ。


　　どうなる次回！！！　　　(((o(^。^")o)))ワクワク